人猿相揖别，除人类起源于劳动和能制造工具这一决定因素以外，熟食对人类的的进化亦作用非凡。 

        熟食之初，是猿人偶食被火烧之动植物，甚觉味殊，后演绎为煮食。古人列鼎而食，甚而将牛羊豕鱼糜肉煮于鼎中，谓之五鼎食，盖子火锅雏形也。鼎作为古代炊器，还可烹煮它物，八珍之膳谓之鼎食。火锅则继承了鼎食文化传统，又增其丰富内涵，故火锅即可说是人类的第二饮食也。  
        火锅食法已有2000年的历史，三国时叫“五熟釜"，宋代名日“拔霞供"，清代不仅盛行之一市井，而且进入皇宫。嘉庆登基所摆的“千叟宴"即是火锅。然而以上所说的火锅，并非我们平日里所说的重庆毛肚火锅。 

        重庆毛肚火锅传说颇多。作家李劫人1974年在《风土什志》中记载详实。说吃水牛的毛肚火锅，则发源于重庆对岸的江北。挑贩将牛的杂碎倒在一大洋铁盒内，盒下一泥炉，盒中是翻滚的又辣又麻的卤汁。叫卖于码头市井间。后有好事者，将其从担头移到桌上，泥炉依然，这一改革，导致了火锅在重庆的迅速发展。  

        另有传说，20世纪之初，下半河街一带，有“水作块”在街坊叫卖，其原料即是牛杂下水，煮后蘸佐料汁而食的一种小食。后宰房街口有回民马氏兄弟者，仿“水八块"旧制，立灶坐堂经营，马家火锅名燥一时。

        还有传说，重庆历来是西南重镇，是南来北往货物的集散地，重庆是长江、嘉陵江的汇合之地，固其山高坡陡，岸上多有纤夫身影，这些五大三粗的汉子，整日劳累奔波，而家身贫寒，饮食多不讲究，他们常将一些杂蔬，间或将一些值贱、量大的牛杂下水同煮一锅(有叫“一锅闹")作为下饭菜。时间长了，也有好事者翻着花样吃，这些下力人在漫长的时问中吃出了火锅的名堂火锅的雅号很多，它被冠以“麻辣烫"，“汤中乐"，“热盆景”改革开放以来，声名大燥的火锅热迅速席卷全川，誉满全国，倾倒东瀛，走红世界，成为中国饮食文化史上的奇迹。